Les produits chimiques ototoxiques sont partout, avec de graves conséquences pour les travailleurs

Pourquoi les responsables de la sécurité devraient savoir ce que sont les ototoxiques et comment les éliminer

Vous avez décroché l'emploi de vos rêves, vous travaillez dur pour faire votre marque, et tout à coup, des étourdissements débilitants et des problèmes d'équilibre menacent de tout emporter. Les tests ne sont pas concluants. Le mystère s'épaissit. Est-ce que quelque chose au travail vous rend malade?

J'ai rencontré de mystérieux problèmes d'équilibre lors de mon premier emploi en tant qu'ingénieur des procédés de raffinerie dans les années 1980. C'était frustrant et effrayant, et a conduit à plusieurs mois de tests médicaux (et à des inquiétudes pour ma santé). Lorsque les tests étaient clairs, les symptômes étaient imputés à la charge de travail et au stress. Et même si cela était plausible, cela ne me semblait pas juste.

J'aurais aimé en savoir plus à l'époque sur un groupe de produits chimiques courants appelés ototoxiques.

L'exposition à des substances ototoxiques peut endommager les délicates cellules ciliées de votre oreille interne, qui sont responsables de la conversion des vibrations sonores en signaux électriques que votre cerveau peut interpréter comme des sons.

Les symptômes d'ototoxicité peuvent varier selon le type et la quantité d'exposition, mais ils peuvent inclure une perte auditive, des acouphènes (bourdonnement ou bourdonnement dans les oreilles), des étourdissements ou des problèmes d'équilibre.

L'ototoxicité peut résulter de l'exposition à un large éventail de produits chimiques dans diverses industries, et l'étendue de son apparition peut varier considérablement en fonction de facteurs tels que les produits chimiques spécifiques impliqués, les niveaux d'exposition, la durée d'exposition et la sensibilité individuelle.

Lorsque j'ai commencé ma carrière, le SIMDUT venait tout juste d'être introduit. Je portais un équipement de protection individuelle tel qu'un casque, des lunettes et des chaussures de sécurité, des gants en cuir et une combinaison ignifuge, mais il n'y avait pas beaucoup de connaissances ou de protection contre les risques associés aux expositions chimiques. Mes gants en cuir protégeaient mes mains des coupures et des blessures, mais ils n'offraient aucune protection contre les produits chimiques et étaient souvent trempés lors de la manipulation des échantillons.

Aujourd'hui, avec plus de connaissances sur les produits chimiques ototoxiques et le bénéfice du recul, je soupçonne que mon exposition régulière aux solvants ainsi que des niveaux élevés de bruit contribuaient à mes symptômes, qui se sont résolus une fois que j'ai quitté le raffinage.

Selon le Centre canadien d'hygiène et de sécurité au travail (CCHST), plus de 100 substances présentes sur les lieux de travail ont été identifiées comme étant potentiellement ototoxiques.

Les produits chimiques ototoxiques se trouvent dans les peintures, l'essence, les solvants, les scellants pour sols, les décapants de graffitis et de nombreux autres produits utilisés dans les industries et les secteurs tels que la fabrication, l'exploitation minière, le traitement chimique, l'agriculture, les services publics, l'hôtellerie, les municipalités et plus encore.

Bien qu'il soit difficile d'évaluer l'étendue de l'ototoxicité sur le lieu de travail, il est important de noter que la perte auditive professionnelle, qui comprend à la fois la perte auditive due au bruit et la perte auditive due à l'exposition à des produits chimiques, est un problème de santé au travail répandu et souvent non signalé ou non reconnu.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la perte auditive professionnelle est l'une des maladies liées au travail les plus courantes aux États-Unis. Les données de Statistique Canada montrent que bien que la perte auditive augmente avec l'âge, comme on peut s'y attendre, le pourcentage d'adultes souffrant d'acouphènes est similaire dans toutes les catégories d'âge.

Les ototoxiques peuvent être absorbés par la peau ou par inhalation; cependant, les symptômes qui résultent de l'exposition sont difficiles à résoudre. Par exemple, si un employé souffre d'une perte auditive ou d'acouphènes, la ligne de conduite normale de l'employeur consiste à effectuer des lectures du niveau sonore et à s'assurer qu'une protection auditive est fournie.

Cependant, avec les produits chimiques ototoxiques, le problème est la qualité de l'air qu'un employé respire et s'il est exposé à des niveaux élevés de produits chimiques. Le dépannage n'est pas intuitif car les symptômes d'ototoxicité ne semblent pas directement liés à la cause.

Les employeurs peuvent prendre plusieurs mesures pour minimiser le risque d'ototoxicité sur le lieu de travail et protéger la santé auditive de leurs employés :

La première étape de la gestion des ototoxiques sur le lieu de travail consiste à rechercher des substances ototoxiques dans les produits chimiques individuels utilisés. Ce n'est pas facile, étant donné qu'un lieu de travail typique utilise environ 100 produits chimiques, chacun avec une fiche de données de sécurité (FDS) de plusieurs pages. Un logiciel peut aider à faciliter ce processus.

Une fois que vous avez identifié que votre lieu de travail utilise des produits ototoxiques, vous devez rechercher les limites d'exposition.

Avec ces informations en main, vous pouvez maintenant prendre des décisions pour :

Une surveillance régulière des niveaux de bruit sur le lieu de travail et de l'exposition aux produits chimiques est cruciale. Cela peut être fait par des mesures du bruit et une surveillance de l'air pour s'assurer que les niveaux d'exposition restent dans des limites de sécurité.

Les employeurs doivent éduquer les employés sur les risques potentiels d'ototoxicité et sur l'importance de signaler tout signe de perte auditive, d'acouphènes ou d'autres problèmes liés à l'oreille. Expliquer l'obligation d'utiliser et de porter correctement l'équipement de protection individuelle, lorsque l'exposition ne peut pas être facilement contrôlée, est également bénéfique.

L'ototoxicité est un problème émergent et des organisations comme l'American Congress of Industrial Hygienists (ACGIH) s'efforcent de comprendre les seuils d'exposition à ces produits chimiques problématiques. Néanmoins, vous pouvez prendre certaines mesures pour vous protéger si vous présentez des symptômes d'ototoxicité.

Je peux vous dire par expérience que lorsque vous avez des étourdissements au travail, il est difficile d'être productif et les employés ne veulent souvent pas parler de ces symptômes avec leur employeur. Mais pour les problèmes de santé émergents comme l'ototoxicité, la clé de la prévention est l'apprentissage rapide et le partage des connaissances, et cela se produit plus rapidement lorsque les employés et les employeurs travaillent ensemble.

L'ototoxicité est une condition complexe et débilitante qui peut être difficile à identifier et à traiter. La sensibilisation est la première étape, suivie d'une approche proactive de la sécurité chimique qui protège les employés et assure la conformité à toutes les réglementations du SIMDUT.

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