Un petit atelier de réparation de chaussures a survécu près d'un siècle au centre-ville de Tampa

TAMPA - Oui, le juge du circuit de Hillsborough, Nick Nazaretian, porte des bottes de cow-boy au tribunal.

Mais ses chaussures préférées sont une paire de mocassins Allen Edmonds bleu marine, du genre qui arbore parfois des sous, pointure 12, bien usées et, à vrai dire, légèrement rongées par un de ses chiens.

"Ils sont si confortables", a déclaré le juge. "Je ne sais pas si vous avez une paire de chaussures comme ça, mais je les ai probablement depuis 25 ans."

Il attribue la longévité de ses mocassins à un magasin de réparation et de cirage de chaussures situé non loin du palais de justice où il travaille. En fait, ils réparent et cirent des chaussures depuis près d'un siècle dans cet espace - au centre d'un centre-ville qui grouillait autrefois de vie alors que les tramways grondaient, puis s'est estompé en une ville fantôme après 17 heures, et profite maintenant une poussée épique dans le développement et l'énergie.

L'atelier de réparation de chaussures était là lorsque le grand magasin voisin Maas Brothers était ouvert et grouillait de clients, et lorsqu'il a été démoli en 2006. C'était là que 40 étudiants ont organisé un sit-in historique au comptoir-repas Woolworth à quelques pâtés de maisons - un magasin où les manifestants ont déclaré qu'ils étaient autorisés à dépenser leur argent mais qu'ils ne pouvaient pas s'asseoir et commander un coca. Avec l'aide du gouvernement et des agences locales et des clients fidèles, le magasin a survécu aux longs mois de pandémie qui ont pratiquement fermé la ville.

Aujourd'hui, la boutique répare toujours les chaussures.

"J'ai probablement mis des semelles sur ces chaussures quatre fois", a déclaré Nazaretian. "Ils les ont sauvés. C'est comme un hôpital de chaussures."

Ce qui, pour mémoire, est exactement la façon dont la boutique du 305 E Twiggs Street – un endroit où Al Capone aurait obtenu un cirage de chaussures – a commencé.

Vers 1928, le Hillsboro Shoe Hospital (emplacement n ° 2) a ouvert ses portes dans l'espace qui abritait auparavant un magasin de meubles pour hommes qui vendait des ceintures, des boutons de manchette et autres, a déclaré Rodney Kite-Powell du Tampa Bay History Center. Ce court tronçon de Twiggs Street était la Mecque de la vente au détail pour hommes avec une Florsheim Shoe Company, United Barber Shop et un magasin de cigares.

Aujourd'hui, le panneau de la vieille école qui pend à l'extérieur indique Reina Repair - le nom d'un ancien propriétaire qu'il n'y avait jamais eu de raison de changer, selon l'actuel. Il y a toujours un barbier à côté, mais aujourd'hui, les voisins comprennent un élégant restaurant méditerranéen appelé Dio, un bar à kava et un food truck Jerk Hut.

Pourtant, entrer dans le magasin de 269 pieds carrés avec les barres anti-vol et le plug-in AC bourdonnant, c'est comme remonter dans le temps.

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C'est sombre, frais et calme et ça sent le cuir et le cirage. Les machines construites dans les années 1940 pour piquer, poncer, rapiécer, brosser et tailler sont toujours à l'œuvre ici. Des panneaux kitsch disent "Une chaussure peut changer votre vie - Cendrillon" et "Si la chaussure vous va, réparez-la". Ederney Arismendis, qui a acheté l'endroit il y a deux décennies, se penche sur une chaussure habillée d'homme, la travaillant avec un outil délicat.

Né en Colombie, Arismendis, 68 ans, a fait des visites guidées à New York jusqu'aux effets retentissants du 11 septembre. Viens en Floride, dit son frère aîné. Je vais vous vendre ma boutique.

Arismendis ne connaissait rien au métier de cordonnier. "Tu apprendras," dit son frère, et il l'a fait, jusqu'aux cireurs de chaussures. Sa personnalité convenait aux conversations avec les clients lorsqu'ils lui apportaient leurs talons cassés et leurs semelles usées.

"Ce qui s'est passé, c'est que j'aime les gens", a-t-il déclaré. "J'aime parler avec toutes sortes de gens."

Dans le magasin, il a découvert de très vieux outils et une fois, environ 30 $ en très vieux billets. Un client lui a montré une photo historique de la bibliothèque avec des gens faisant la queue jusqu'à Franklin Street attendant de se faire cirer les chaussures. Mais demandé si l'endroit avait des fantômes, Arismendis secoua la tête.

"Pas de fantômes", a-t-il dit.

La boutique regorge de boîtes à chaussures empilées, de tendeurs de chaussures en bois, de cirages et de sprays - mais surtout de chaussures : chaussures habillées pour hommes de toutes tailles et variétés, escarpins pour femmes, slingbacks et petits talons, Gucci et Prada, cuir riche et fausse peau de serpent , et dans un coin, une paire de bottes de police noires brillantes à hauteur du genou. Arismendis a dit qu'il avait des chaussures à 2 000 $ ici, mais aussi des chaussures dont il a dit que les clients ne valaient pas le coût de la réparation.

"Parfois, ils disent" oui, réparez-le "", a-t-il déclaré. "Parce qu'ils aiment les chaussures."

Pour les cirages de chaussures, deux chaises vintage de style théâtre sont assises sur une plate-forme près de la baie vitrée donnant sur la rue et les passants du centre-ville. Les chaises ont des côtés en métal de style art déco et des croissants de lune sculptés dans leurs accoudoirs en bois. (La description des croissants a amené Kite-Powell à se demander s'ils venaient de l'ancien Park Theatre qui est maintenant le Falk Theatre en face de l'historique Université de Tampa - connue pour ses minarets distinctifs surmontés d'un croissant de lune.)

Arismendis a déclaré qu'un client avait une offre permanente pour acheter ces chaises – et tout le coin cireur de chaussures – à mettre dans son bureau.

"Pas encore," dit-il.

Avec ces chaises vient cette histoire transmise : comme le raconte Arismendis, le célèbre gangster Al Capone était à Ybor City dans les années 1930 pour la loterie illégale connue sous le nom de bolita, et il s'est arrêté ici pour un cirage de chaussures dans la chaise qui est aujourd'hui la plus proche. à la fenêtre.

Il y a eu des histoires sur Capone à Saint-Pétersbourg, ce qui pourrait donner du crédit à une visite à Tampa. Pourtant, l'historien Kite-Powell a déclaré qu'il n'avait rien vu ni entendu à propos de Capone à Tampa.

"Je ne veux pas dire qu'il ne l'a pas fait, mais je n'en ai jamais entendu parler", a-t-il déclaré. "Il est certainement possible que Capone soit venu à Tampa. Et il est possible qu'il ait baissé les yeux en marchant dans la rue et qu'il ait dit, si ses chaussures étaient sales, 'Oh, il y a un cireur de chaussures.'"

Pendant des années, les femmes en tenue de travail sont arrivées en boitant avec des talons cassés et des endroits où aller. Le juge Nazaretian est venu dans les années 1990 en tant que jeune procureur pour faire briller les chaussures qu'il portait devant les juges et les jurys.

"Ensuite, vous reviendrez au palais de justice avec vos chaussures cirées", a-t-il déclaré. "C'était une grosse affaire."

À côté était autrefois un lieu de déjeuner populaire auprès des travailleurs du centre-ville appelé Sumos Thai Cafe. En 2003, son propriétaire a fait la une des journaux après avoir été volé sous la menace d'une arme une nuit et a poursuivi le voleur avec son SUV, l'a frappé et l'a tué. Trois ans plus tard, le propriétaire a été acquitté d'homicide involontaire. Le restaurant a prospéré pendant des années avant de finalement fermer.

Ces jours-ci, Arismendis ouvre à 7 heures du matin alors que les gens arrivent au travail. Il a terminé à 16 h 30 avant que la vie nocturne en plein essor du centre-ville ne commence à s'agiter.

Les gens n'ont plus de cireur de chaussures comme avant – "Ils portent des chaussures de tennis, ils portent des sandales", a-t-il déclaré – et de nombreux anciens habitants du centre-ville travaillent toujours à domicile. Mais il a ses habitués.

"Ils m'aiment bien", a-t-il dit. "Je les aime."