Explosion de sargasses sur les plages mexicaines forçant des réponses créatives comme le biogaz et le cuir végétalien

Sandra Weiss | Mongabay

2023 s'annonce comme une année record pour les sargasses, un type de macroalgue brune qui commence maintenant à s'échouer sur les plages des Caraïbes. Les tas épais d'algues emmêlées mortes puent comme des œufs pourris et pourraient coûter plusieurs millions en revenus de vacances cet été.

La croissance explosive et la surabondance de sargasses ces dernières années sont peut-être dues à la surutilisation par l'industrie agroalimentaire brésilienne d'engrais synthétiques riches en nutriments, qui s'écoulent dans les affluents alimentant le fleuve Amazone et le réchauffement de l'océan Atlantique. La fertilisation par les eaux usées déversées dans la mer pourrait également y contribuer.

Mais certains entrepreneurs voient ce ravageur annuel comme une aubaine.

La sargasse n'est pas nouvelle sur les côtes de l'État de Quintana Roo, dans le sud-est du Mexique. La chercheuse Rosa Elisa Rodríguez Martínez de l'Institut des sciences marines et de limnologie de l'Université nationale autonome vit dans la ville côtière de Puerto Morelos et elle se souvient des mauvaises herbes brunes qui se sont échouées sur le rivage pendant des décennies. "Mais toujours en assez petite quantité et pendant une courte saison."

Mais à partir de 2011, les quantités ont augmenté de façon exponentielle et la saison des algues s'est prolongée. 2023 est sur la bonne voie pour établir un record pour la peste végétative perturbatrice. Ce printemps, des scientifiques du Collège des sciences marines de l'Université de Floride du Sud ont repéré une grande ceinture d'algues brun jaunâtre dérivant de l'océan Atlantique vers le golfe du Mexique; ils ont estimé son poids à 13 millions de tonnes, une densité record pour mars.

La saison de pointe des sargasses n'arrive qu'en juin et juillet, mais les enchevêtrements de la plante feuillue flottante ont déjà commencé à s'échouer dans les Caraïbes et le sud de la Floride.

Pour le Mexique, la poussée de sargasses de cette année pose une crise économique particulièrement urgente et vexante. En effet, les courants océaniques font de la côte de 1 176 kilomètres (730 milles) de Quintana Roo un lieu d'atterrissage de choix. L'État possède également peut-être la destination balnéaire des Caraïbes la plus célèbre et la plus visitée : Cancun. En 2022, plus de 30 millions de visiteurs sont arrivés à son aéroport ; la majorité s'est dirigée vers les plages voisines entre l'île de Holbox au nord et Mahahual, un haut lieu de plongée au sud.

Sargassum est sur la bonne voie pour transformer les eaux turquoise invitantes de la région en un vert boueux peu attrayant. Ajoutez à cela l'énorme quantité de microplastiques, de métaux lourds et d'autres déchets qui se greffent sur les algues lorsqu'elles échouent sur le rivage, se décomposent et dégagent des lixiviats et du sulfure d'hydrogène nauséabond dangereux pour la santé publique.

C'est aussi un problème pour les écosystèmes marins et côtiers, qui sont affectés par des concentrations d'oxygène plus faibles, les tortues marines étant obligées de se débattre à travers les algues denses pour creuser leurs nids. L'herbe nocive est également coûteuse à collecter et difficile à éliminer, ce qui devient un fardeau financier et un défi logistique pour les autorités. Rodríguez Martínez calcule le coût du nettoyage de seulement 1 km (0,6 mi) de plage mexicaine jusqu'à 100 000 $.

Alors que les vagues annuelles d'algues se sont aggravées à partir de 2011, Quintana Roo et les autorités municipales, les politiciens, les hommes d'affaires, les citoyens, les chercheurs et la Marina de México se sont réunis tôt pour trouver des solutions.

Depuis lors, une industrie de sargasses vertes s'est développée. Tout a commencé avec des dispositifs innovants de nettoyage des plages et comprend aujourd'hui une gamme d'installations industrielles dédiées à la transformation des algues en biogaz, biofertilisants, briques, emballages et même produits pour l'industrie cosmétique.

"La sargasse a des caractéristiques intéressantes telles que des propriétés antibactériennes, antihypertensives, anti-inflammatoires et anticancérigènes", note Rodríguez Martínez.

L'un des pionniers du commerce des sargasses est Miguel Aké, un ingénieur électricien de 73 ans du centre du Mexique. Son entreprise, NopaliMex, construisait et exploitait depuis des années des usines de biogaz alimentées par des déchets de production de cactus nopal et d'avocat. Puis en 2019, il a collecté 45 tonnes de sargasses à titre expérimental et a transporté les algues dans son usine de Zitácuaro dans l'État du Michoacán pour des tests.

Les résultats étaient prometteurs, se souvient-il, même s'il y avait des défis à résoudre. Le premier était la nécessité de nettoyer soigneusement les algues du sel, du sable, des microplastiques et des métaux lourds, notamment le plomb, le mercure et l'arsenic. C'est un problème qu'Aké dit que son entreprise a résolu avec un jet d'eau à haute pression et un procédé physique breveté.

"On a réussi à produire du biogaz avec une bonne teneur en méthane, en moyenne 58-64%. Le Nopal fait un peu mieux avec 64-72% de méthane", note-t-il. Mais les sargasses pourraient potentiellement être utilisées pour faire fonctionner les chaudières à eau chaude des hôtels sur la côte de Quintana Roo, où le GPL est actuellement utilisé. Il pourrait également être transformé en biocarburant pour les véhicules ou pour produire de l'électricité, mais pas sans traitement supplémentaire, ce qui éliminerait l'acide sulfurique, qui peut endommager les générateurs et les moteurs électriques.

Pour l'instant, les propriétaires d'hôtels se disent intéressés à l'utiliser dans leurs chaudières, et les partenaires commerciaux d'Akés ont déjà acquis des terrains près des villes de Cancun et Tulum pour construire deux usines, d'une valeur d'environ 60 millions de pesos (3,4 millions de dollars) chacune. Il espère commencer la construction en mai. Parce que la matière première est gratuite, le coût de production pour 1 litre (0,26 gallon) de biogaz de sargasses sera d'environ deux pesos (0,1 $), calcule-t-il, par rapport à 1 litre de GPL qui coûte 13 pesos (0,74 $).

Ces chiffres semblent très lucratifs pour les investisseurs, et Aké calcule que la conversion du GPL au biogaz pourrait être amortie en aussi peu que deux ans. Mais ce n'est que si les autorités municipales remplissent leur part de l'accord et livrent chaque jour gratuitement les 300 tonnes de sargasses nécessaires à l'usine de biogaz.

Cela pourrait être un problème, les autorités n'étant pas désireuses d'assumer tout le fardeau financier du transport - payer pour déplacer les tas d'algues avec l'argent des contribuables tout en facilitant les profits privés.

C'est du moins ce qu'a vécu Hector Romero Morales avec une société appelée Dianco. Il y a un an, il a installé une usine près de Puerto Morelos pour fabriquer des biofertilisants à partir de sargasses comme matière première. Mais même si les sargasses arriveront probablement en quantités énormes sur les plages cet été, cela ne signifie pas qu'elles atteindront facilement son installation, qui pourrait traiter 600 tonnes par jour, dit-il.

"Les municipalités de Tulum et de Playa del Carmen trouvent cher de payer le diesel pour transporter les sargasses jusqu'à notre usine", rapporte-t-il. "Nous avons proposé de diviser le coût, mais ils n'étaient pas d'accord."

Romero Morales dit qu'il a le sentiment de rendre service aux autorités : sans son usine comme destination d'élimination, les sargasses doivent être amenées dans des décharges équipées de géomembranes spéciales pour éviter les fuites qui peuvent contaminer les eaux souterraines.

L'approvisionnement en eau douce de toute la péninsule du Yucatán dépend du substrat rocheux calcaire alvéolé de grottes remplies d'eau et de rivières souterraines - faisant surface dans les célèbres cenotes populaires auprès des touristes. Polluer ces piscines naturelles et l'aquifère serait une catastrophe. Mais jusqu'à présent, les politiciens locaux n'ont pas été enclins à financer un traitement approprié des déchets, et les décharges spécialisées pour traiter les sargasses coûtent cher à construire.

Les entreprises privées en charge de la gestion des déchets à Quintana Roo n'acceptent généralement même pas les sargasses - ce qui a conduit les municipalités à jeter les algues partout où elles peuvent trouver une place : dans la forêt tropicale ou sur les bords des routes moins fréquentées à l'intérieur de la péninsule.

Le biologiste Rodríguez Martínez est très préoccupé par le problème de la contamination des eaux souterraines et les dangers posés pour l'écosystème et la santé humaine en raison d'une élimination imprudente. Cela fait "des années depuis la première arrivée massive de sargasses, [mais] nous n'avons toujours pas une seule décharge autorisée", explique le chercheur.

Les jeunes entreprises mexicaines de sargasses, comme toute autre nouvelle entreprise commerciale, ont dû surmonter des obstacles majeurs. Les barrières bureaucratiques étaient le pire problème pour les startups, et continuent de l'être, dit Rodríguez Martínez. Depuis 2015, elle participe régulièrement à des tables rondes, passant des heures et des jours à écouter de longs débats sur la question de savoir si la sargasse doit être définie comme une ressource ou comme un déchet — ce qui change complètement les règles de traitement ainsi que les autorités chargées de s'en occuper.

Les hôtels et les entreprises de transformation, par exemple, préfèrent que les sargasses soient ramassées alors qu'elles sont encore dans la mer, hors de la vue des touristes et sans que du sable difficile à enlever y adhère. Plusieurs entreprises mexicaines ont même développé des méthodes spéciales de récolte des sargasses dans l'eau, en utilisant des barrières, des barges, des aspirateurs et des tapis roulants.

Mais nettoyer en mer ou sur terre reste un cauchemar bureaucratique : "La [Marina de México] est officiellement en charge des sargasses en mer. Ensuite, à 50 milles de la plage, c'est de la responsabilité de Zofemat [la Zona Federal Maritimo Terrestre], et sur la plage, c'est de la responsabilité de l'hôtel ou de la municipalité", observe Romero Morales. "À l'origine, notre idée était de collecter [les algues] en mer, mais il y a tellement de corruption que nous avons choisi de recevoir des sargasses de tous ceux qui voulaient les apporter à notre usine."

Les batailles sur la compétence, les règles environnementales et le financement de l'élimination sont exacerbées par des acteurs politiques rivaux. Leurs différences insolubles ont retardé un cadre juridique national traitant des sargasses.

Pour éviter ce pépin réglementaire, Félix Navarette, président du groupe Ensol Caribe, a adopté une stratégie innovante. Ensol fait partie d'un groupe international de capital-risque appelé Carbonwave; il a investi 4 millions de dollars dans un plan d'affaires de gestion intégrale, collectant les sargasses à la fois en mer et à terre et transportant les déchets dans ses propres camions jusqu'à son installation, où les déchets sont transformés en biofertilisant et en plusieurs autres produits commercialisables.

Un produit en cours de développement est un biostimulant pour l'agriculture qui permet aux plantes de mieux gérer le stress thermique ou l'excès d'eau - potentiellement précieux à mesure que le changement climatique s'aggrave. Ils produisent également un émulsifiant pour l'industrie cosmétique et ont développé un prototype de cuir végétalien.

Mais franchir toutes les barricades bureaucratiques n'est pas la fin des difficultés. Il faut également faire face aux réalités du marché : le biofertilisant du Groupe Ensol, par exemple, doit trouver une niche dans un marché hautement concurrentiel où des alternatives beaucoup moins chères telles que la poudre de roche phosphorique, les biofertilisants liquides à base de fumier de vache et les amendements du sol au charbon de bois sont plus facilement disponibles.

Ensol Caribe est impatient d'entrer sur le marché des crédits carbone pour capter le financement vert. "Nous visons à créer une économie circulaire, par exemple en livrant à l'hôtel qui nous a remis ses sargasses, les produits finis [à vendre aux touristes] en cuir vegan comme des porte-gobelets", explique Navarte.

Ensol expérimente également l'impression 3D à l'aide de produits à base de sargasses, ce que Romero Morales a essayé mais n'est pas convaincu : "Nous avons créé et breveté un emballage en cellulose à base de sargasses", note-t-il. "Kimberly-Clark [Corporation] était intéressée. Mais nous avons laissé cela pour plus tard, car seuls 10 % des sargasses peuvent être convertis en cellulose, et il y a beaucoup de déchets."

Les entrepreneurs interrogés pour cette histoire s'accordent à dire que l'intermittence de la saison des plages de sargasses est un problème qu'ils peuvent gérer. Romero Morales, par exemple, a installé un immense centre de collecte qui permet de sécher et de nettoyer les algues pour la saison hivernale lorsque les arrivées sur les plages s'arrêtent. Des lois du travail mexicaines flexibles ont été utiles à cet égard : elles permettent aux entreprises d'ajuster facilement leur main-d'œuvre en fonction des nécessités de production.

Aké note que son usine de biogaz peut passer des sargasses à d'autres biomasses comme matière première, y compris les déchets organiques provenant des hôtels. Mais il doute que cela soit même nécessaire : "Les saisons changent. Cette année, les sargasses ont commencé à arriver dès janvier", souligne-t-il.

Les entrepreneurs sont beaucoup plus préoccupés par les obstacles bureaucratiques persistants, en particulier ceux imposés par une entité appelée Cofepris, la Commission fédérale pour la protection contre les risques sanitaires, un équivalent mexicain de la Food and Drug Administration américaine.

Aucun produit ne peut être vendu légalement au Mexique sans une étiquette de Cofepris certifiant que la marchandise ne présente aucun risque pour la santé humaine ou animale. Mais ce sceau d'approbation Cofepris n'est pas encore venu aux produits mentionnés dans cet article.

Selon Navarette, le principal défi pour la communauté des startups de sargasses est la sécurité juridique. Le ministère mexicain de l'Environnement prévoit de terminer un projet de réglementation sur les sargasses d'ici la fin de 2024, dit-il, mais cela doit passer par un processus législatif qui peut durer plusieurs années.

"Il est illogique dans une crise environnementale comme celle-ci de retarder les permis et les lois", admet le chercheur Rodríguez Martínez. Mais elle est également prudente et avertit que beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour comprendre pleinement les impacts et les dangers du traitement et du stockage des sargasses - ainsi que de leur fabrication dans une gamme de produits.

Jusqu'à présent, il n'y a pas de loi ou de stratégie nationale sur les sargasses, seulement des recommandations du ministère mexicain de l'environnement. Mais malgré la lenteur du processus réglementaire, des progrès ont été réalisés. Et parce que les plages de l'État ont été parmi les premières durement touchées par la vague montante de macroalgues brunes, les responsables et les entrepreneurs de Quintana Roo pensent avoir vu des succès qui pourraient être copiés par d'autres destinations des Caraïbes.

"J'ai reçu un appel de [la République dominicaine], mais ils veulent d'abord voir les résultats", déclare Aké. Le Mexique a un problème de sargasses énorme et croissant, il est donc devenu un laboratoire majeur de sargasses. Si les tendances se poursuivent comme cette année, d'autres pays verront inévitablement leurs problèmes d'algues brunes côtières augmenter également, avec davantage d'entrepreneurs qui se lancent pour trouver des moyens de transformer le ravageur annuel de la nature en profits.

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Publié à l'origine par Mongabay.

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