Comment le patin à roues alignées a propulsé la carrière artistique de Maxwell Alexandre

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Un artiste afro-brésilien d'une favela de Rio fait ses débuts américains au Shed cette semaine.

Par Arthur Lubow

Avec l'agilité et la vélocité du patineur professionnel qu'il était autrefois, le peintre brésilien Maxwell Alexandre, 32 ans, s'est rapidement imposé dans le monde de l'art. Ayant grandi dans la favela Rocinha de Rio de Janeiro, où il réside toujours, il a présenté son travail au public pour la première fois lors d'une exposition collective dans la succursale de Rio de la galerie Fortes d'Aloia & Gabriel en août 2017.

À peine cinq ans plus tard, après des expositions personnelles au Palais de Tokyo à Paris et à la galerie David Zwirner à Londres, il présente sa première exposition personnelle nord-américaine au Shed, le centre culturel de Hudson Yards, à Manhattan, jusqu'au 8 janvier. , 2023.

"Pardo é Papel : la victoire glorieuse et le nouveau pouvoir" présente des personnages noirs à grande échelle dessinés avec audace, généralement vêtus de streetwear urbain et souvent avec des cheveux blonds décolorés. Alexandre inclut des références à la culture locale, telles que les motifs des piscines gonflables, connues sous le nom de "piscines Capri", que l'on trouve dans les arrière-cours et sur les toits de Rocinha. Travaillant dans un style pictural influencé par ses prédécesseurs américains, Barkley L. Hendricks et Kerry James Marshall, il privilégie les pigments peu coûteux et facilement disponibles : cirage à chaussures, oil stick, peinture murale et fusain.

Faisant partie d'un groupe de jeunes artistes figuratifs noirs au Brésil qui comprend Antonio Obá, Dalton Paula et Hariel Revignet, il travaille rapidement sur du papier kraft, connu sous le nom de pardo, un mot portugais qui a aussi une signification raciste. Dans une société où la peau plus foncée a traditionnellement été discriminée, les Afro-Brésiliens se qualifieraient de pardo – pas de Noir mais de bronzage.

Alexandre, arborant un anneau de septum et des dreadlocks, était à New York cet été pour enquêter sur l'espace d'exposition du Shed, déterminant comment il accrocherait ses dessins de 10,5 pieds de haut avec des clips au plafond pour créer des couloirs. Le visiteur traversera ces canaux bordés de papier, se retrouvera face à face avec des personnages dessinés grandeur nature, dans une installation qu'Alexandre considère comme faisant partie de l'œuvre. Avec l'un de ses directeurs de studio, Raoni Saporetti, comme interprète, Alexandre (dont la maîtrise de l'anglais lui permet d'effectuer occasionnellement des corrections) évoque sa vie et sa carrière.

Ce sont des extraits édités de notre conversation.

ARTHUR LUBOWComment êtes-vous devenu artiste ?

MAXWELL ALEXANDRE Avant de commencer à peindre, je faisais du roller. C'est l'une des choses les plus difficiles à tracer dans mon enfance, quand j'ai commencé à ressentir cette démangeaison d'être différent des autres. A Rocinha, on aime le foot ou le bodyboard et le skate. Le roller n'est pas populaire. J'aimais les jeux vidéo et j'ai joué à Sonic Adventure de Dreamcast. Il y avait un hérisson noir appelé Shadow et il utilisait un Rollerblade futuriste. Je me considérais comme un personnage. Depuis que je suis enfant, je ne voulais pas simplement trouver un emploi, me marier, avoir des enfants et aller travailler tous les jours. Les jeux vidéo étaient une façon de s'évader.

Pourquoi vous êtes-vous identifié à Shadow ?

L'un des aspects du fait que Shadow soit noir est qu'en tant que petit enfant, je n'étais pas vraiment conscient d'être noir. Ma mère avait l'habitude de dire que je suis né blanc et que je suis devenu plus foncé. Quand j'étais enfant, dit-elle, j'avais les cheveux raides et les yeux bleus. J'ai commencé à devenir de plus en plus noir et les cheveux ont commencé à friser.

Comment décririez-vous Rocinha ?

C'est une communauté fermée. Vous pouvez travailler, manger, faire du shopping, tout faire à l'intérieur de Rocinha. Au cours des 20 dernières années, les relations de travail l'ont ouvert. Les gens travaillaient dans un restaurant à Leblon [un quartier balnéaire aisé sous la favela à flanc de colline] et ouvraient un restaurant japonais à Rocinha. Une bonne reviendrait et connaîtrait différentes façons de s'habiller. Les 12 années de gouvernement de gauche avec un ouvrier au pouvoir [le Parti des travailleurs a dirigé le Brésil de 2003 à 2016] ont également changé les choses avec tant de politiques d'inclusion des Noirs. Et Internet a commencé à créer un accès à des idées et des idéaux plus universels. Vous entendriez ce qui était nouveau concernant le féminisme ou le racisme. De plus en plus de gens s'exprimaient.

Ces préoccupations politiques vous ont-elles motivé à représenter des sujets noirs ?

Ce n'était pas un choix politique. C'était un autoportrait. Je suis Noir, je peins des Noirs. Les quatre premières peintures que j'ai faites sur le pardo étaient des autoportraits avant que je réalise le sens du pardo. Je n'ai jamais voulu être une bannière identitaire des Noirs dans la favela, mais c'était ma propre identité. Après avoir fait ça, je suis resté coincé dans cette catégorie.

En quoi Kerry James Marshall vous a-t-il influencé ?

Ce n'est qu'en étudiant les œuvres et les discours de Kerry James que j'ai réalisé qu'il y avait une absence de représentation. Vous demanderiez à un enfant noir de dessiner une personne et il dessinerait une personne blanche. J'ai réalisé la violence de ne pas voir la représentation du corps noir dans l'art, les jeux vidéo et les poupées. Rien qu'en regardant son travail, où chaque personnage est noir, cela a brisé quelque chose. Je savais qu'il n'était pas le premier, mais il le faisait avec une grande intensité et minutie, et une compréhension de la peinture.

Appréciez-vous d'être lié avec d'autres peintres de la figuration noire au Brésil ?

J'aime bien le nom "Figuration noire". Ça change de jour en jour, j'aime penser presque comme un mouvement, et j'aime être un gars important à la pointe de ce mouvement. Je vois qu'il y a un avant et un après dans la figuration noire au Brésil. Maintenant, chaque jeune peintre noir au Brésil peint comme ça.

Y a-t-il un inconvénient à faire partie d'un groupe ?

J'en ai profité car la figuration noire est une tendance, et ça tombe bien et ça a mis ma carrière en avant. Mais je suis gêné et mal à l'aise à cause de toutes les attentes. Je veux passer à autre chose. D'une part, le marché est prêt à recevoir et à vendre des artistes qui traitent de ces sujets, car c'est un vide qu'il faut combler, et vous avez beaucoup plus de chances de réussir si vous traitez de cela que si vous voulez discuter rythme et vide. Mais vous aplanissez la possibilité d'expression pour les jeunes artistes noirs. Vous n'avez pas de figuration blanche. Parce que les Blancs représentent la figure blanche depuis si longtemps, ils peuvent passer au sublime.

Où va votre travail ?

The Shed montre déjà ma nouvelle direction. Les premiers tableaux de la section "New Power" traitent de la tranquillité et d'être seul avec mes pensées et mes rêveries. Dans les nouveaux tableaux, il y a moins de corps. Peut-être que ce sera plus de pardo, plus de blancheur, et puis il y aura du cirage couvrant la tranquillité blanche et la puissance. Cela devient abstrait, ce que j'aimerais faire davantage.

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